Il parsec (pc), o "parallasse di un secondo d'arco" è l'unità di lunghezza utilizzata in astronomia per valutare la distanza tra due corpi celesti relativamente vicini, e rappresenta la distanza dalla Terra (o dal Sole) di una stella che ha una parallasse annua pari ad 1 secondo d'arco.
La parallasse è il fenomeno che fa si che un oggetto sembra spostarsi se si cambia punto di osservazione, e la parallasse annua si riferisce allo spostamento pari alla distanza media tra Terra e Sole. Confrontato con l'anno luce, quantitativamente 1 parsec equivale a 3,26 anni luce.
Rifacendosi al parsec, la distanza è calcolata come l'inverso dell'angolo di parallasse annua. Più una stella è vicina e più la sua parallasse è grande, ma - fatta eccezione per il Sole- nessuna stella presenta una parallasse maggiore di 1 secondo d'arco.
Infatti Proxima Centauri ha un parallasse di 0,762 secondi d'arco, che corrispondono a 1/0.762 = 1,31 parsec di distanza.
A causa della piccolezza degli spostamenti parallattici, le misurazioni effettuate dalla terra risultano affidabili solo per distanze inferiori ai 100 parsec (che corrispondono a parallassi di 1 centesimo di secondo d'arco), ed è per questo motivo che si punta alle misurazioni effettuate via satellite, in grado di fornire delle misure attendibili abbattendo di gran lunga il muro dei 100 parsec (il satellite GAIA dell'ESA, dovrebbe misurare distanze fino al centro galattico, circa 8000 parsec nella costellazione del Sagittario).
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